Les origines de la Journée de la Terre et son importance continue

Point clé

Que se passerait-il si la puissance de la Journée de la Terre pouvait nous unir à nouveau dans un monde qui semble de plus en plus divisé ?

Points forts

• La Journée de la Terre a été créée en 1970 au milieu des troubles sociaux, unissant 20 millions d'Américains lors de manifestations.
• L'événement a été organisé par Gaylord Nelson, impliquant des jeunes des mouvements pour les droits civiques et anti-guerre.
• La première Journée de la Terre a servi de "cours d'enseignement", suscitant des discussions profondes sur les questions environnementales.
• Les célébrations actuelles de la Journée de la Terre sont souvent symboliquement moins impactantes par rapport à l'événement original.
• Les leçons de 1970 soulignent l'autonomisation et l'action collective pour relever les défis environnementaux d'aujourd'hui.

De notre partenaire collaborateur Living on Earth, le magazine d'actualités environnementales de la radio publique, une interview de l'animateur Steve Curwood avec l'historien environnemental Adam Rome. 

La Journée de la Terre est née en 1970 lors d'un moment de solidarité humaine en des temps troublés. Les manifestations violentes contre la guerre du Vietnam, les communautés noires en flammes et les ceintures et soutiens-gorge publiquement détruits par des féministes parlaient de grandes divisions sociales.

Et puis, comme le plus doux des accords dans une symphonie, la veille de Noël 1968 a apporté des photos de la Terre prises par les premiers humains à faire le tour de la Lune. L'humanité a retenu son souffle lorsque l'Apollo 8 a montré que nous étions tous sur une seule magnifique bille bleue, scintillant dans l'immensité noire de l'espace.

En 16 mois, la première Journée de la Terre avait rassemblé 20 millions d'Américains lors de manifestations pacifiques, un record qui tient encore aujourd'hui. Nous nous sommes mobilisés pour prendre soin de notre maison commune, et pour ce jour-là, du moins, les uns des autres. En cette Journée de la Terre, le 22 avril, beaucoup de choses semblent nous diviser, mais nous avons aussi de toutes nouvelles images de notre planète partagée, grâce à Artemis II.

Adam Rome est professeur et historien environnemental à l'Université de Buffalo et auteur de "Le Génie de la Journée de la Terre : Comment un Teach-In de 1970 a imprévisiblement créé la première génération verte." Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

STEVE CURWOOD : Parlez-moi un peu de l'atmosphère politique de la fin des années 1960. Dans quelle mesure des mouvements comme les droits civiques, l'anti-guerre et les droits des femmes ont-ils préparé le terrain pour cette première Journée de la Terre en 1970 ?

CURWOOD : Combien de personnes étaient présentes lors de cette première Journée de la Terre ?

ROME : Vingt millions de personnes, ce qui représentait environ un huitième de la population, ce qui était étonnant.

Pratiquement chaque université, chaque école K-12, avait un événement de la Journée de la Terre. Il y avait aussi des événements dans des espaces publics et devant des bureaux de sociétés ou des bâtiments gouvernementaux. Donc, c'était partout. C'était un si gros événement que le Congrès a fermé pour la journée. Deux tiers des membres allaient parler quelque part, et cela concernait aussi bien des républicains que des démocrates.

CURWOOD : Votre livre décrit la première Journée de la Terre comme un teach-in, ou une conversation nationale sur l'environnement. Quelle était l'énergie lors de cette première Journée de la Terre en 1970 ?

ROME : Le terme « teach-in » était une expression de Gaylord Nelson. C'était une stratégie que le mouvement anti-guerre avait utilisée quelques années auparavant pour organiser ces événements politisés sur les campus, réunissant à la fois des pro-guerre et des anti-guerre pour débattre. Et Gaylord Nelson était convaincu que cela pouvait donner du pouvoir aux gens, que cela pouvait les inciter à agir. Il a donc déclaré qu'il organiserait un teach-in environnemental.

Je pense que son insight était astucieux, car les enjeux n'avaient pas vraiment été largement discutés. Il n'y avait pas beaucoup d'experts, pas beaucoup de livres, pas de journalistes écrivant sur les questions environnementales, et le Jour de la Terre est devenu une expérience de quête de soi pour beaucoup de gens ; c'était une expression utilisée par le New York Times pour décrire les événements du Jour de la Terre à l'Université du Michigan.

Des dizaines de milliers de personnes ont pris la parole lors du Jour de la Terre qui n'avaient jamais parlé des questions environnementales publiquement. Les gens ont vraiment débattu, d'abord de la gravité des enjeux. Étaient-ils des nuisances, ou menaçaient-ils la civilisation ? Les gens ont débattu de la profondeur des causes. Y avait-il quelque chose de fondamentalement erroné dans le capitalisme ? Y avait-il quelque chose de fondamentalement erroné dans la tradition religieuse judéo-chrétienne, ou était-ce quelque chose que l'on pouvait simplement résoudre par des moyens politiques ordinaires ?

Les gens devaient aussi vraiment décider à quel point cela leur importait personnellement. Allaient-ils faire quelque chose de différent ? C'était aussi la première fois, vraiment, que les gens imaginaient qu'ils devaient peut-être consommer moins ou différemment.

Les gens posaient des questions très pratiques au jour le jour, vous savez, « Que faisons-nous au sujet du lac Érié ? Il semble être en train de mourir... » à des questions plus existentielles sur quel type de relation nous avions avec la nature et si cela devait changer d'une manière profonde. Les conversations étaient civilisées, mais elles étaient incroyablement difficiles. Elles ont forcé beaucoup de gens à réfléchir à des choses d'une manière qu'ils n'avaient jamais envisagée auparavant.

CURWOOD : Le Jour de la Terre de cette année tire beaucoup de parallèles avec ce premier événement de 1970. À la fois alors et maintenant, nous voyons beaucoup de divisions politiques et de troubles. Les États-Unis mènent une guerre dans un autre pays et sur un autre continent, mais en même temps, nous envoyons des gens sur la lune. Comment pouvons-nous appliquer les leçons du mouvement original à aujourd'hui ?

ROME : Dans le passé, je pouvais facilement donner une variété de leçons sur ce qui rendait le Jour de la Terre si puissant, quel était le génie du Jour de la Terre et les façons dont nous, même si nous ne pouvons jamais avoir un autre Jour de la Terre comme en 1970, pourrions agir.

Le moment actuel me semble beaucoup plus difficile, car bien qu'il y ait tous les parallèles que vous venez de mentionner, je ne pense pas que les gens en 1970 pensaient vraiment que la démocratie pourrait être en jeu, et beaucoup de gens se tournaient vers le gouvernement pour aider à résoudre ces problèmes. Il y a une énorme partie de notre pays qui ne peut tout simplement pas commencer à accepter cette idée.

Lorsque j'ai parlé de cela avec mes étudiants, ils sont intéressés à trouver des moyens de combler le fossé partisan, si cela est possible. Et beaucoup des moyens qu'ils trouvent convaincants ne sont pas de grands événements publics qui sont évidemment politiques, mais d'autres types de choses, comme ils ont l'espoir que les jardins communautaires pourraient rassembler les gens et être empowerants et permettre aux gens de parler qui pourraient autrement être en désaccord sur beaucoup de choses. Ou s'ils commencent à cultiver une partie de leur propre nourriture, ils pourraient réfléchir à d'autres questions environnementales.

C'est vraiment profondément différent du sentiment de Gaylord Nelson selon lequel si nous avions juste une conversation vraiment civilisée mais profonde, les gens changeraient. Il est difficile d'imaginer une conversation vraiment civilisée et profonde en ce moment pour de nombreuses raisons.

CURWOOD : Malgré le succès inattendu de son événement inaugural, avec 20 millions de personnes présentes, aujourd'hui, le Jour de la Terre semble - soyons honnêtes - un peu plus symbolique qu'impactant. Il pourrait être célébré par un nettoyage local des déchets ou peut-être un bricolage dans une salle de classe, s'il est même rappelé. Comment en sommes-nous arrivés là ?

ROME : Gaylord Nelson n'a jamais imaginé lorsqu'il a d'abord planifié le Jour de la Terre qu'il s'agirait de plus qu'un événement unique. Mais certains endroits ont eu des Jours de la Terre depuis. Parfois, ils sont assez incroyables, mais comme vous le dites, la plupart du temps, ils sont beaucoup plus calmes. Ils sont principalement destinés aux enfants.

Et le Jour de la Terre 2020, qui aurait été le 50e anniversaire, a été annulé par la pandémie. Donc, nous n'avons pas cet exemple. Il n'y avait eu qu'un autre événement organisé au niveau national : c'était en 1990, le 20e anniversaire. Nous n'avons pas vraiment d'exemple récent de ce qu'un véritable Jour de la Terre pourrait être.

Cette année, quand j'ai demandé à ma classe : « Qu'attendez-vous de cette année ? », ils s'attendaient tous à peu de choses. J'espère qu'ils ont tort. Mais ils ont eu du mal à imaginer quoi que ce soit de vraiment significatif.

CURWOOD : Dans vos cours, les étudiants demandent-ils un jour ce que nous avons perdu en ne prêtant plus beaucoup attention à la Journée de la Terre ? Et que diriez-vous ?

ROME : Au fil des ans, plusieurs personnes m'ont demandé : « Est-ce que ça vaut encore la peine d'avoir une Journée de la Terre ? » Cette question, pour moi, est moins intéressante que de se demander pourquoi la première a été si puissante et ce que nous pourrions en apprendre.

Les leçons que nous avons tirées de la première Journée de la Terre pourraient ne pas s'appliquer à la Journée de la Terre elle-même. La plus grande leçon que je tire est qu'elle était émancipatrice. Comment pouvons-nous penser à ce qui serait émancipateur aujourd'hui ? Qu'est-ce qui changerait la façon dont les gens pensent et agissent ? Et cela pourrait être quelque chose de totalement différent de ce que nous considérons comme la Journée de la Terre.

Chaque fois que je me sens déprimé - et il n'est pas difficile de se sentir déprimé quand on pense au changement climatique et à d'autres problèmes - je suis inspiré par l'histoire de la première Journée de la Terre, qui était totalement inattendue et a conduit, de toutes sortes de manières, à des progrès dramatiques et mesurables dans la lutte contre les problèmes environnementaux.

Notre air est beaucoup plus pur, notre eau est beaucoup plus propre, tous les problèmes que les gens voulaient aborder en 1970, nous avons fait beaucoup. Nous ne les avons pas tous résolus, mais nous avons fait beaucoup. Donc, je dirais, lisez sur la première Journée de la Terre et voyez si cela vous inspire. Je pense que nous avons besoin d'inspiration, et surtout nous devons faire des choses qui nous font sentir plus puissants. Nous ne pouvons résoudre aucun problème si nous nous sentons tous impuissants.